Los elementos prefabricados y prefabricados de hormigón (como losas, columnas, vigas y muros) forman parte de un proceso constructivo llamado construcción modular. Se trata de un método de construcción por etapas basado en la estandarización de las piezas que componen un edificio, cuyos módulos se producen, transportan y ensamblan en líneas de montaje para formar el edificio.
En las últimas décadas, los elementos prefabricados de hormigón y los elementos prefabricados de hormigón se han vuelto cada vez más comunes en el sector de la construcción y se utilizan en diferentes proyectos y escalas. Entre sus innumerables ventajas cabe mencionar: reducción de la generación de residuos y menos perturbaciones en la obra gracias a una construcción más eficiente; velocidad de ejecución, ya que la producción de piezas se realiza simultáneamente con otros trabajos en el sitio; eficiencia, en el sentido de que es posible evaluar el desempeño de las piezas e identificar medidas para mejorar las capacidades estructurales y económicas; y, por último, mejoras en materia de seguridad y un entorno de trabajo con menor riesgo de accidentes.
Sin embargo, a pesar de su creciente popularidad, los elementos prefabricados de hormigón y los elementos prefabricados de hormigón todavía se consideran iguales, lo que ignora algunas diferencias básicas entre los dos procesos de construcción.
El hormigón prefabricado se produce moldeando el material en moldes que suelen ser reutilizables. Para ello, la fabricación se realiza en espacios dedicados en-sitio.
Los elementos prefabricados de hormigón, por su parte, cuentan con un alto grado de rigor técnico y una calidad más detallada, evaluando cada etapa del proceso de fabricación, además de un catálogo mediante registro de fechas, tipos de hormigón y acero utilizados y firmas del responsable. Según las normas brasileñas, los elementos prefabricados son "elementos producidos en fábricas o sitios que además cuentan con recursos productivos adecuados y cuentan con personal, organización de laboratorios y otras instalaciones permanentes de control de calidad, y son debidamente controlados por el propietario".
La principal diferencia entre prefabricación y prefabricados es, por tanto, que uno se produce industrialmente, mientras que el otro se puede producir en un lugar concreto sin necesidad de controles, como pruebas de laboratorio. Esta diferencia se refleja en la forma en que se aplican las estructuras, ya que la prefabricación generalmente ocurre en edificios-pequeños y medianos, como casas uni-familiares, mientras que la prefabricación se aplica a estructuras grandes, como fábricas, industrias y galpones. Sin embargo, debido al alto nivel de control sobre la producción, la prefabricación suele ofrecer más garantías en términos de seguridad, calidad y durabilidad en comparación con la construcción-in situ. Su aplicación dependerá del tipo de proyecto y otras necesidades que se deban cubrir en términos de costo, tiempo de construcción y uso.
Para ilustrar esto, la oficina portuguesa SUMMARY diseñó recientemente un edificio de viviendas sociales que utilizó elementos prefabricados, ya que la premisa de la obra era la rapidez y la economía.
En cuanto a la prefabricación, cabe mencionar el clásico proyecto residencial de Paulo Mendes da Rocha, llamado Casa Gerassi, que representó una innovación en la construcción civil de finales de los años 80, utilizando un sistema que fue criticado en su momento por su uso en obras públicas y populares. Al prefabricar hormigón e instalarlo en seco en la obra, el arquitecto demostró que el uso racional de los materiales puede producir soluciones que combinan practicidad y comodidad en un mismo ambiente, además de ahorrar tiempo y costos.